Analyse · Gestion de crise Seveso

Sites Seveso : ce que des accidents récents apprennent aux exploitants

La France compte près de sept cents sites classés Seveso seuil haut. En décembre 2025, une explosion sur l'un d'eux, près de Lyon, a rappelé que le risque majeur reste présent. Trois épisodes récents, en France et aux États-Unis, montrent que sur ces sites, éteindre le sinistre n'est pas le plus difficile : la crise se joue sur la décision prise sous incertitude et sur la confiance de la population.

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La directive Seveso est née du rejet de dioxine survenu en 1976 dans la commune italienne du même nom. En France, la loi Risques a suivi la catastrophe d'AZF à Toulouse, en 2001, qui fit trente et un morts et des milliers de blessés. Ce cadre impose aux sites seuil haut un plan d'opération interne, le POI, et des exercices réguliers. En gestion de crise Seveso, ce dispositif écrit ne vaut pourtant que par la capacité des équipes à décider quand l'événement survient, souvent la nuit, avec des informations partielles.

East Palestine : une décision de crise prise dans l'urgence, et mal

Le 3 février 2023, un train de la compagnie Norfolk Southern déraille à East Palestine, dans l'Ohio. Onze wagons transportent des matières dangereuses, dont cinq du chlorure de vinyle. Trois jours plus tard, craignant une explosion, l'entreprise fait éventer et brûler le contenu de ces wagons, libérant un panache noir au-dessus de la ville et conduisant à évacuer environ deux mille personnes.

L'enquête de l'agence fédérale de sécurité des transports a conclu que ce brûlage n'était pas nécessaire, et que Norfolk Southern et ses sous-traitants avaient compromis la décision en créant une urgence injustifiée : le chef des pompiers et le gouverneur n'avaient eu que treize minutes pour l'approuver. Le fabricant du produit, OxyVinyls, ne partageait pas la crainte de réaction chimique invoquée, et la température à l'intérieur des wagons était en réalité redescendue. Le nettoyage a mobilisé plus de cent soixante-quinze mille tonnes de terre excavée, et les règlements judiciaires ont dépassé six cents millions de dollars. La décision fut prise vite, mais sur une information que les acteurs présents ne partageaient pas.

Lubrizol : l'incendie maîtrisé, la confiance perdue

Dans la nuit du 25 au 26 septembre 2019, l'usine Lubrizol de Rouen, classée Seveso seuil haut, prend feu avec les entrepôts voisins. L'incendie est éteint en une douzaine d'heures, sans victime et sans pollution majeure de la Seine. Mais un panache de fumée de plusieurs dizaines de kilomètres s'étend jusque dans les Hauts-de-France et suscite une inquiétude massive.

Le rapport interministériel a jugé la gestion opérationnelle de l'incendie bonne, mais la communication en échec. Les habitants sont passés de l'inquiétude à la défiance, des milliers manifestant dans les jours suivants. Les analyses ont pointé plusieurs erreurs : des ministres intervenant en ordre dispersé, qui ont affaibli la parole du préfet ; le choix d'annoncer d'abord des mesures restreintes puis de les étendre, plutôt que de prendre d'emblée les plus larges ; une posture trop technique, qui n'a pas reconnu l'inquiétude ; un numéro vert ouvert seulement au septième jour. Le sinistre était maîtrisé, la crise ne l'était pas.

En France, la mécanique du POI qui tient

Tous les épisodes ne tournent pas à la crise de confiance. En décembre 2025, une explosion d'hydrogène suivie d'un incendie sur le site Elkem Silicones de Saint-Fons, classé seuil haut, a fait quatre blessés dont trois graves. Le plan Orsec a été déclenché, une alerte envoyée à la population par FR-Alert, un périmètre de sécurité établi, l'autoroute A7 coupée puis rouverte dans la soirée. En avril 2024, une explosion sur le site Saipol de Sète avait conduit à évacuer deux cents personnes et à activer le centre opérationnel départemental. Dans ces deux cas, la chaîne d'alerte et l'articulation avec les autorités ont fonctionné, ce qui montre que la mécanique du POI, quand elle est entraînée, tient sous le choc.

Les constantes d'une crise industrielle

D'un cas à l'autre, la gestion de crise Seveso révèle une même régularité. L'extinction du sinistre, prise en charge par des équipes formées et les secours, se passe souvent bien. Ce qui dérape se situe ailleurs. Dans la décision prise sous incertitude, quand les acteurs ne partagent pas la même lecture des faits, comme à East Palestine. Et dans la communication, quand la parole officielle reste en deçà de l'inquiétude vécue, comme à Rouen. Deux enseignements reviennent avec constance : prendre d'emblée les mesures les plus larges, quitte à les alléger ensuite, plutôt que l'inverse ; et reconnaître l'inquiétude au lieu de la contredire par des réassurances techniques.

Se préparer avant l'accident

Le POI et ses exercices ne sont pas seulement une obligation réglementaire des sites Seveso : ils sont le seul moyen d'éprouver, hors tension, la capacité du PC exploitant à décider et à parler d'une seule voix. C'est l'objet de notre formation gestion de crise Seveso, qui prépare le PC exploitant et la cellule à activer le POI, à décider sous pression et à communiquer avec les autorités et les riverains. Elle se prolonge par un exercice de crise sur un scénario d'accident majeur propre au site, et se complète par une formation communication de crise pour la parole vers les médias et la population.

Sources : Ministère de la Transition écologique (directive Seveso et loi Risques) ; rapport interministériel de retour d'expérience sur l'incendie de Rouen de septembre 2019 ; National Transportation Safety Board (NTSB) et Environmental Protection Agency (EPA) pour East Palestine ; préfectures du Rhône et de l'Hérault, AFP et presse pour Saint-Fons et Sète. Faits publics rapportés par ces autorités et par la presse entre 2019 et 2025.